A nadie debería sorprenderle que los astrónomos no tengan en mucha estima a la red de satélites Starlink y otras similares. La contaminación lumínica y la confusión que generan en las capturas son un problema continuo. Sin embargo, Tony Phillips, astrónomo profesional y creador del sitio web sapceweather ha encontrado un beneficio de estos sistemas: la posibilidad de medir la respiración del planeta.
Arrastre y caída
Phillips señala que los satélites rozan la parte exterior de nuestra atmósfera, por tanto experimentan un arrastre que los empuja hacia abajo. Para mantenerse en órbita utilizan sus impulsores. Cada día corrigen lo que pierden en altitud. Para realizar estas correcciones los satélites tienen que ser capaces de leer con precisión los cambios.
Los investigadores también leen esos datos, aunque no necesariamente de la misma fuente, y establecen lo que han dado en llamar una taza de hundimiento o caída.
La taza de caída varía de un día para otro conforme cambia la densidad de la atmósfera. Porque la resistencia es mayor con un aire más denso. Este parámetro depende a su vez de la actividad solar. Cuando el aire se calienta se expande, cuando se enfría se comprime. Cuando el sol ofrece mayor actividad, con tormentas y otros fenómenos similares altera la ecuación. Phillips apunta que durante 2026 hemos pasado de días con caídas de 19,7 metros a otros con caídas de 127,6 metros.
Densidad y presión
El astrónomo señala que al aprovechar las mediciones de Starlink han convertido a la red de satélites en un barómetro en órbita. Aunque técnicamente el término debería ser un densímetro. Pero el término en su opinión es menos atractivo. Además de la red de Starlink para este trabajo se toman registros de las constelaciones de Kuiper de Amazon, OneWeb de Eutelsat y SuperDoves de Planet Labs. La variación de altitud de un grupo a otro sirve para contrastar datos.
Datos y cálculos
Los datos provienen del Departamento de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que rastrea la posición de todos los satélites por radar. De dos a tres veces por días esta información es publicada y puede ser seguida por sitios web asociados. Tomando datos de varios satélites se establece una media de cambio en el arrastre que produce la atmósfera. De ahí se calcula el cambio en la densidad. Simplificamos un tanto la cuestión, pero es básicamente la idea.
Esa variación diaria es como el respirar de la atmósfera.
