A medida que la tecnología satelital continúa avanzando y se forman más asociaciones, el potencial de las redes satelitales para complementar y mejorar las terrestres será cada vez más grande. Los satélites están ganando protagonismo rápidamente en el mundo de las comunicaciones, y las redes no terrestres (NTN) tienen un objetivo: el 5G.
Autor: Claudio Bottini
Redes inalámbricas
La evolución y el despliegue a gran escala de las redes inalámbricas de quinta generación en los próximos años requerirán servicios 5G complementarios que ofrezcan una cobertura confiable en numerosas geografías.
Las redes terrestres se están enfocando actualmente en la entrega de servicios 5G a áreas que ya cuentan con el servicio de tecnologías celulares existentes, pero las capacidades únicas de las redes no terrestres pueden ayudar a expandir el alcance de la tecnología 5G en la realización de nuevos casos de uso.
La industria de las comunicaciones satelitales está acelerando el ritmo, con nuevas constelaciones satelitales que ofrecen servicios a los consumidores, además de la investigación en curso para hacer que estas implementaciones cubran zonas más grandes, brinden un servicio más confiable y sean más rentables a medida que se implementan más satélites.
Desde que se puso en órbita el primer satélite, en 1957, el cielo terrestre se ha llenado de artefactos que nos permiten obtener datos e imágenes sobre la Tierra, comunicarnos a kilómetros de distancia y realizar muchas otras acciones que facilitan nuestro día a día a ras del suelo. Y las nuevas generaciones de satélites, más compactos, eficientes y baratos, harán posible el 5G espacial.
Nuevos satélites empiezan a girar alrededor de la Tierra a un costo menor, a menos distancia y con las mismas o similares prestaciones que los de mayor envergadura.
Uno de los beneficios de disponer de satélites más económicos es la posibilidad de poner en marcha una red de antenas espaciales que den apoyo al despliegue ya existente en tierra para dar cobertura a las incipientes redes 5G.
Así, a medida que el uso y la necesidad de ancho de banda 5G se incrementa, el 5G espacial permitirá acelerar la red, impedir su saturación y lograr una cobertura mayor en cualquier punto del planeta.
Las nuevas publicaciones de 3GPP (3rd Generation Partnership Project) proporcionan el estándar para que los operadores 5G amplíen su servicio más allá de las redes terrestres.
Esto significa que los dispositivos móviles siempre tendrán servicio, independientemente de si se encuentran en un pueblo remoto, en el desierto o navegando en alta mar.
Los nuevos satélites de órbita terrestre baja
Los satélites tradicionales GEO (de órbita geoestacionaria) han estado en órbita durante más de 50 años. Pesan más de una tonelada y operan a 36.000 kilómetros de la Tierra. Permanecen en una posición fija y sirven para conectar antenas terrestres entre sí en diferentes zonas y distancias.
Por su parte, los nuevos satélites LEO (Low Earth Orbit, órbita terrestre baja) pesan menos de 500 kilogramos y operan a distancias de entre 500 y 2.000 kilómetros de la superficie terrestre. A esas distancias menores, la latencia es también menor, por lo que son más rápidos para enviar y recibir datos.
También son menos costosos. Y como desventaja, solo está su menor área de cobertura, lo que se puede solventar desplegando… ¡más satélites!
Por su menor costo, los satélites LEO son una excelente opción en el sector privado. Empresas de todo el mundo trabajan en este tipo de tecnología para implementar redes satelitales con diferentes fines. El proyecto más conocido es el de SpaceX, que a través de la marca Starlink ofrece cobertura inalámbrica para acceder a Internet desde cualquier punto del planeta gracias a su gran red de satélites. Pero no es el único en un sector en alza.
5G espacial para unir todo sin cables
La tecnología 5G es la primera que surge en un contexto de ciudades inteligentes y dispositivos interconectados. Para cuando empecemos a desplegar las redes 6G y 7G, esto será ya una realidad en la que millones de dispositivos y aparatos estarán conectados entre sí.
En un futuro en el que sea necesario conectar carreteras, alumbrado y otros servicios públicos, la tecnología 5G instalada en tierra tendrá el apoyo del 5G espacial gracias al despliegue de satélites de órbita baja que contribuyan a reducir la saturación de la red y disminuyan todavía más la latencia, tanto en ciudades como en lugares más remotos.
Precisamente, una de las ventajas del despliegue de satélites LEO es que permiten conectar con el resto del mundo desde zonas alejadas o aisladas, incluyendo barcos, aviones y vehículos en áreas remotas. Y todo con un costo-beneficio superior al que se produciría con fibra óptica o con antenas terrestres.
En concreto, SpaceX cuenta hoy en día con la mayor cantidad de satélites desplegados, ofreciendo cobertura y acceso a Internet a unas velocidades superiores a los 100 Mbps por usuario.
El proyecto de Amazon, Kuiper, tampoco se queda atrás, y lo siguen muchos otros, como OneWeb. Su objetivo: colaborar con distintas operadoras de telecomunicaciones.
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