La intención de muchos usuarios es encontrar un motherboard que les brinde acceso a las últimas tecnologías sin tener que pagar el costo elevado de los modelos específicamente “gamers” u “overclockers”. Aquí es donde entran en juego placas madre como la Z97-A de Asus, que analizamos aquí.
Apariencia
Si bien la apariencia general no destaca, hay que decir que se trata, por lo menos, de un conjunto armónico. El PCB es marrón oscuro y sobre él combinan la mayoría de los slots en color negro y los disipadores en dorado. Las disonancias las encontramos en el slot PCI Express principal, que está en color gris y en dos zócalos de memoria RAM en el mismo color.
Los reguladores de energía se encuentran cubiertos por disipadores metálicos en dorado y negro. El espacio libre alrededor del socket es generoso, por tratarse de un motherboard de tamaño ATX estándar (30,5 cm x 24,4 cm).
Otro disipador, de una muy distintiva forma circular, cubre el chipset Z97.
A pesar de no ser un motherboard de los más costosos, nos encontramos con un botón de encendido en el extremo inferior del PCB.
Un gran disipador circular cubre el chipset Intel Z97 sobre el que está construido el motherboard.
El motherboard cuenta con dos slots PCI Express x16 de la versión 3.0. Son controlados directamente por el microprocesador y son los indicados para conectar placas de video. El motherboard soporta tanto SLI como CrossFire. En caso de utilizar dos tarjetas gráficas a la vez, los slots funcionan en modo x8, como es usual en la mayoría de los motherboards con chipset Z97.
Hay un tercer slot PCIe x16, pero este en realidad ofrece solamente conectividad x2 en modo 2.0, porque depende del chipset y no del microprocesador. Desde luego, este slot no se debe utilizar para gráficos, sino para otros usos generales que no requieran tanto ancho de banda.
Tambien encontramos dos slots PCIe x1 y, sorprendentemente, 2 slots PCI de 32 bits, de los “viejos”.
Almacenamiento
Por el lado del almacenamiento se están presentando novedades importantes en el mundo de los motherboards. El Z97-A nos permite acceder a las dos principales innovaciones, que son los puertos SATA Express y M.2.
En este motherboard tenemos un conector SATA Express de 10 Gbps y también un conector M.2 (utilizado para unidades SSD) de 10 Gbps.
Los puertos SATA 6G son seis, pero hay que tener en cuenta que si se utiliza el puerto SATA Express, dos de ellos quedan inutilizables.
También hay soporte de RAID en los modos 0, 1, 5 y 10.
Aquí vemos el botón MemOK!, que permite solucionar rápidamente problemas de arranque debidos a la configuración errónea de la memoria RAM.
Panel trasero
El panel trasero de un motherboard es donde se concentran la mayoría de los conectores y puertos que sirven para enchufar dispositivos externos. Veamos qué tiene para ofrecernos en este sentido el Z97-A.
En lo que respecta a las salidas de video hay que decir que este motherboard es bien completo. Nos ofrece DisplayPort (versión 1.2, que permite encadenar hasta 3 pantallas), HDMI, DVI y VGA (D-Sub). La salida DisplayPort permite máximas resoluciones de 4096×2160 a 24 Hz (4K) y 3840 x 2160 a 60 Hz. En tanto, el HDMI llega a 4096×2160 a 24 Hz y 2560×1600 a 60 Hz.
La variedad de salidas de video es algo positivo en un modelo que seguramente será utilizado con el video onboard por muchos usuarios.
En la sección trasera del motherboard también tenemos los puertos USB. Dos de ellos son del tipo USB 2.0, mientras que cuatro corresponden al tipo USB 3.0. A ellos se suma un conector PS/2 mixto, útil tanto para teclado como para mouse.
Aparte del panel de audio con salida digital S/PDIF, tenemos el conector RJ45 correspondiente al puerto LAN Gigabit.
El panel trasero se destaca por sus salidas DisplayPort y HDMI compatibles con video 4K.
Software y optimización
Uno de los puntos que no podemos desaprovechar en los motherboards actuales lo encontramos en las herramientas de software provistas por los fabricantes. En el caso de Asus, hay varios programas agrupados bajo el nombre AI Suite 3.
Entre los distintos programas de administración y optimización se destaca Dual Intelligent Processors 5, que es la aplicación fundamental que permite el ajuste de los parámetros del microprocesador y la memoria. Básicamente, el software permite realizar optimización manual o aplicar ajustes preconfigurados de manera rápida.
Por ejemplo, en el preset [Normal], nuestro procesador Core i7 4770K funciona a una frecuencia de 3,5 GHz y un turbo que llega a los 3,9 GHz. Al elegir el preset [Asus Optimal], el motherboard se encarga de llevar su velocidad máxima (Turbo) a los 4,3 GHz.
Por otra parte, la interfaz del BIOS también es muy clara y fácil de utilizar. De hecho, es una de las mejores interfaces visuales que hemos tenido la oportunidad de probar.
El overclocking puede ser tan fácil o tan complejo como lo deseemos, gracias a opciones simples para novatos y completos menús para usuarios avanzados.
Sonido
El apartado sonoro está a cargo del chip Realtek ALC892, una buena solución con salida 7.1. Para ponerla en perspectiva, es capaz de ofrece una relación entre señal y ruido (SNR, Signal-to-Noise Ratio) de 95 dB; en comparación, el Realtek ALC1150 utilizado en los motherboards Asus de gama más alta llega a un valor superior de 115 dB.
No obstante, Asus otorga a la sección de audio un tratamiento especial para brindar la mejor calidad posible. El chip de sonido se encuentra protegido por un blindaje, para evitar que sufra interferencias a causa de la cercanía de otros componentes electrónicos. Los capacitores utilizados son de un modelo especial para audio y, según Asus, de fabricación japonesa.
Y, además, todo el circuito de audio se encuentra en una porción separada del PCB, con capas diferenciales para los canales izquierdo y derecho.
El subsistema de audio se redondea con un amplificador para auriculares integrado y salida digital S/PDIF.
El chip de sonido Realtek ALC892, blindado y acompañado por capacitores especializados.
Conclusiones
Asus ofrece una gama muy amplia de motherboards basados en el chipset Z97 para el socket LGA 1150. Gracias a esto, el usuario que guste de la marca puede encontrar una placa madre acorde a su presupuesto o necesidades específicas. Obviamente, al subir en la escala de precios aumentan también las características y “lujos” integrados en los productos. No hay secreto en esto, dado que “se obtiene lo que se paga”.
Como señalamos anteriormente, El Z97-A cuesta U$S 125 en los Estados Unidos, así que obviamente no tiene todo lo que encontramos en un motherboard “extremo” de entre U$S 200 y U$S 300. Pero el hecho es que no todos los usuarios necesitan enormes cantidades de puertos USB o SATA, ni utilizan más de dos placas de video, ni –mucho menos– están en la onda del overclocking extremo. Así que para una PC gamer o profesional el Z97-A cumple y destaca con algunas cuestiones como el puerto SATA Express y la salida de video DisplayPort.
Características
Socket: LGA 1150
Chipset: Intel Z97
Procesadores: Haswell, Devil’s Canyon
Memoria: DDR4, cuatro zócalos
Expansión: 3 PCIe x16, 2 PCIe x1, 2 PCI
Almacenamiento: 1 SATA Express, 1 M.2, 6 SATA 6G
Formato: ATX
Otros: audio Realtek ALC892
Fabricante: Asus
Precio: U$S 125 (EE.UU.)
PROS
+ SATA Express y M.2
+ DisplayPort
+ SLI y CrossFire
CONTRAS
– Audio ALC892
PUNTAJE: 8
Alberto Gasaglia
RedUSERS Labs
